SERRA DA MANTIQUEIRA - HISTÓRIA DE OCUPAÇÃO - 1936-2004
(trechos do livreto Ocupação da Serra da Mantiqueira - autora: Joana P. Luiz da Costa/ Adaptação a partir da tese de mestrado ”Ambientalismo e Mundo Rural em Itamonte (MG):Reserva da Biosfera” apresentada ao CPDA/ UFRJ em 2003.)

A origem do nome
Segundo o Atlas das Unidades de Conservação do Estado do Rio de Janeiro, o termo Mantiqueira é de origem Tupi-Guarani, cujo provável significado é “local em que se originam as águas”.

No começo foi o ouro
Habitada desde tempos imemoriais pelos indígenas, que deixaram resíduos arqueológicos em diversas partes da região, a Serra da Mantiqueira começa ser incorporada ao que chamamos de civilização com a chegada dos primeiros bandeirantes, no século XVI.Descendo do município de Taubaté-SP pelo rio Paraíba, é no registro do Picú que os primeiros bandeirantes atravessaram a cordilheira, fazendo do local “ baliza para ponto de referência no descobrimento dos demais lugares do sul de Minas”. A migração para a região das minas foi formando inúmeros pousos às margens do rio Capivari. Originalmente a cidade de Itamonte, em Minas Gerais , chamou-se “ Pouso do Pico”, por ser próximo do rochedo que servia como orientação para os Bandeirantes. Foram plantadas as primeiras roças no lugar que passou a ser chamado “Pouso Alto” , e deste ponto de apoio chegou-se ao ouro.

Na Serra da Mantiqueira , os municípios de Alagoa e Aiuruoca atestam como a mineração foi ativa no século XVIII.A ocupação foi muito rápida.De Portugal vieram milhares de aventureiros em poucas décadas.Com a imigração vieram os escravos africanos, que se juntaram aos índios aprisionados.Os mamelucos paulistas ficaram com as tarefas secundárias de plantio e abastecimento das minas.
Na Serra da Mantiqueira, os municípios de Alagoa e Aiuruoca atestam como a mineração foi ativa no século XVIII. A ocupação foi muito rápida. De Portugal vieram milhares de aventureiros em poucas décadas. Com a imigração vieram os escravos africanos, que se juntaram aos índios aprisionados. Os mamelucos paulistas ficaram com as tarefas secundárias de plantio e abastecimento das minas.

Os campos altos nativos serviram de imediato a criação do gado e de burros de carga, dando inicio a uma longa tradição de derivados do leite. Com a decadência da mineração muita gente voltou para São Paulo e Rio de Janeiro, mas alguns se acomodaram em busca da subsistência na montanha, onde as terras eram mais férteis que os cerrados e os carrascos das Gerais. Dos núcleos camponenses, isolados, o mineiro surgiu “com todo o seu retraimento, a sua singileza e o seu patriarcalismo zeloso das virtudes familiares”.

Atravessando a floresta
A Garganta do Registro separa os vertentes mineira e fluminenses da montanha. Nesta ultima a floresta densa persistiu inabalada por ainda 200 anos após a penetração dos Bandeirantes. Havia a selva entre os Campos Gerais e o litoral. A mata virgem sem valor inicial para o colono em busca de riqueza rápida. Quando em meados do século XVIII Vila Rica, S. João Del Rei e outras cidades mineira esplendiam em cultura, toda a bacia serrana da Paraíba nas zonas mineira e fluminenses jaziam mergulhadas em mato bravo. Índios coroados, Puris e de outras tribos, e todo o poder da terra virgem afrontavam a penetração do branco.

Minas Gerais deve muito ao isolamento conferido pela mata o pitoresco de sua arte original, tipicamente brasileira. Foi a mata, e não a montanha que bi-secularmente retardou a penetração civilizadora.

Tão grande foi o magnetismo do ciclo aurífero que São Paulo e o Rio de Janeiro, desconhecendo-se entre si, buscam o ouro na montanha, enquanto o Vale do Paraíba do Sul permanecia coberto pelo mato bravo. Através do século XVIII, é lenta a penetração do colonizador pela floresta secular.

Tudo mudou com o café
O desbravamento da floresta finalmente se dá pela uniformização da mentalidade coletiva dos seus povoadores, aferrada à monocultura do café. Em 1785 o café começa a ser plantado em Resende.

A ofensiva do café foi tão repentina e acelerada, resultando na derrubada sem seleção das espécies vegetais de valor. Através da mão-de-obra escrava, a floresta foi recuada para grimpas inacessíveis, cristas pedregosas e inaproveitáveis.

Neste ciclo, a estruturação social do vale do paraíba do Sul modificou-se por completo, sobretudo na região fluminense. A fortuna dos latifúndios cafeeiros projetava-se na Corte, e vinham de volta a cultura e a pompa da corôa. Assim se constitui a realização do café, em um processo que dizimou a floresta atlântica, exceto nas partes mais altas da montanha.

Do café à pecuária e indústria
Da esplendorosa cultura cafeeira no Vale do Paraíba, restam apenas ruínas e os sinais do desgaste dos solos. É quando outra vez o fator geográfico mostra sua influência sobre os fatores históricos e econômicos, e uma atividade mais modesta, a pecuária, substitui os cafezais. Nesse momento a “psicologia do fluminense do planalto irmanou-se, temporariamente, a do mineiro. Mas foi uma transição que durou pouco.

O vale do paraíba, ligando São Paulo e Rio de Janeiro, e intermediário entre as zonas produtoras minerais e os centros urbanos de consumação e exportação, e ainda com apreciáveis reservas de energia elétrica, está estrategicamente posicionado.

Com o advento da indústria, foi acelerada a ocupação da região. Lamego diferencia, em 1935, a densidade demográfica da Mantiqueira nos três Estados: 42 habitantes/Km2 em São Paulo, 40 habitantes/Km2 no Rio de Janeiro, e apenas 13 habitantes/Km2 em Minas Gerais. Para a época, a crescente população na região fluminense e paulista significava um indiscutível sintoma das possibilidades regionais.

Ainda hoje, a região mineira da Serra da Mantiqueira apresenta uma expressiva parcela da sua população vivendo no meio rural.