O enfoque ecossistêmico, é uma forma de trabalhar com a natureza, uma estrutura de trabalho fundamental, elaborada pela Convenção da Diversidade Biológica, com definição, princípios e diretrizes operacionais. É uma estratégia para a gestão integrada de terras, águas e recursos vivos pela qual se busca promover a conservação e a utilização do ambiente de forma sustentada e de modo eqüitativo. Esse enfoque ecossistêmico tem doze princípios e cinco diretrizes operacionais para a sua aplicação. Vale registrar que tais princípios e diretrizes tiveram apoio da UNESCO no seu desenvolvimento. Portanto, dada a proximidade com a filosofia das reservas da biosfera, o Programa MaB os incluiu entre as diretrizes fundamentais para a gestão das reservas.

Esses PRINCÍPIOS, complementares e mutuamente relacionados, que devem ser tomados em conjunção, formando um todo, são:

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1. Os objetivos da gestão das terras, águas e dos recursos vivos devem ser de decisão da sociedade.

2. A gestão deve ser descentralizada ao nível mais baixo apropriado ao caso.

3. Os gestores que lidam com ecossistemas devem considerar os efeitos (existentes ou possíveis) de suas atividades nos ecossistemas adjacentes e outros.

4. Dados os possíveis benefícios da sua gestão, é necessário compreender os ecossistemas com base no contexto econômico. Nesse sentido, deve-se: reduzir as distorções do mercado que afetam negativamente a diversidade biológica; adotar incentivos que promovam a conservação da natureza e seu uso sustentado; e internalizar custos e benefícios.

5. A conservação da estrutura e do funcionamento dos ecossistemas, no sentido de manter os seus serviços, é um objetivo prioritário do 'enfoque ecossistêmico'.

6. Os ecossistemas devem ser geridos dentro dos parâmetros e dentro do seu funcionamento.

7. O 'enfoque ecossistêmico' deve ser aplicado nas escalas espaciais e temporais adequadas.

8. Tendo em consideração as diversas escalas temporais e os efeitos retardados que caracterizam os processos ecológicos, a gestão dos ecossistemas deve se pautar por objetivos a longo prazo.

9. Na gestão, deve-se reconhecer que mudanças são inevitáveis.

10. No 'enfoque ecossistêmico', deve-se procurar o equilíbrio apropriado entre a conservação e a utilização da natureza (e sua diversidade biológica), além de promover a integração entre elas.

11. O 'enfoque ecossistêmico' deve considerar todos os tipos de informação pertinente e relevante –incluídos os conhecimentos, as inovações e as práticas de comunidades científicas, indígenas e locais.

12. O 'enfoque ecossistêmico' deve envolver todos os setores relevantes da sociedade e todas as disciplinas científicas pertinentes.

No sentido da aplicação desses doze princípios, foram definidas as cinco seguintes DIRETRIZES OPERACIONAIS:

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1. O foco deve ser aplicado nas relações funcionais e nos processos dos ecossistemas.

2. Promover o justo e eqüitativo acesso aos benefícios advindos das funções da diversidade biológica nos ecossistemas e do uso de seus componentes.

3. Utilizar práticas de gestão flexíveis e adaptativas.

4. Empreender ações de gestão na escala que for mais apropriada ao tema em tela, procurando a descentralização ao nível mais baixo, segundo seja adequado.

5. Assegurar que exista cooperação intersetorial.